Oh Dae-su (Choi Min-sik) é um homem comum, bem casado e pai de uma garota de três anos, que é levado a uma delegacia por estar alcoolizado. Ao sair do local, ele liga para casa de uma cabine telefônica e logo em seguida desaparece, deixando como pista apenas o presente de aniversário que havia comprado para a filha.
Pouco depois, Oh Dae-su percebe estar em uma estranha prisão, que na verdade é um quarto de hotel onde há apenas uma televisão ligada, e onde ele recebe pouca comida na porta e respira um gás que o faz dormir continuamente. Por meio do noticiário televisivo, o homem descobre que é o principal suspeito do assassinato brutal de sua esposa. Após tentar o suicídio sem sucesso, ele se prepara para cumprir sua pena.
