Andrew "Andy" Dufresne (Tim Robbins) é um bem-sucedido banqueiro que, em 1946, foi condenado a uma pena dupla de prisão perpétua pelo assassinato de sua esposa e de seu amante, e cumpre a prisão na Penitenciária Estadual de Shawshank, no Maine. Andy se torna amigo de Elies "Red" Redding (Morgan Freeman), um interno influente, que controla o mercado negro na unidade prisional. Juntos, eles formam uma dupla curiosa: enquanto um sonha com a liberdade, o outro não sabe o que faria com ela. O profundo conhecimento de finanças abre algumas portas para Andy dentro do presídio, e fecha outras. O diretor do presídio o elege gerente da biblioteca. Ele passa então a ser manipulado pelo diretor, que participa de um esquema de corrupção, ou faz com que o diretor pense dessa forma. Nos 20 anos que passa na prisão, Dufresne não deixa de pensar na sua liberdade, e nas formas de alcançá-la.