No dia 13 de maio de 1888, a Princesa Isabel assinou a Lei de Abolição da Escravatura, também conhecida como Lei Áurea. No Brasil, a prática da escravidão foi comum entre o período colonial até o fim do Império. Os escravos, em sua maioria vindos do continente africano, eram usados em trabalhos ligados à agricultura e à pecuária. Uma parte da população indígena que vivia no Brasil também foi escravizada. Antes mesmo de a Lei Áurea ser assinada, outras medidas já haviam sido tomadas, como a Lei Eusébio de Queirós, em 1850, que proibia o tráfico interatlântico de escravos; a Lei do Ventre Livre, em 1871, que determinava que os filhos de escravos nascidos a partir daquela data seriam livres; e a Lei dos Sexagenários, em 1885, que libertava os escravos com mais de 60 anos.